Навіть перший лазер був визнаний потенційно небезпечним. Теодор Майман охарактеризував перший лазер як такий, що мав потужність одного "Джиллетта", оскільки він міг спалити через одну лінію Джиллетт-бритви. Сьогодні прийнято, що навіть малоефективні лазери з лише кількома мілліватними вихідною потужністю можуть бути небезпечними для людського зору, коли промінь потрапляє в очі безпосередньо або після відбиття від блискучої поверхні. На довжинах хвиль, які рогівка і лінза можуть добре сфокусуватись, когерентність і низька розбіжність лазерного світла означають, що її можна сфокусувати оком на надзвичайно малій ділянці на сітківці, що призводить до локалізованого спалення та постійного пошкодження в секундах або навіть менше час
Лазери зазвичай містять номер класу безпеки, який визначає, наскільки небезпечний лазер:
Клас 1 по суті є безпечним, як правило, тому що світло міститься в корпусі, наприклад, у програвачах компакт-дисків.
Клас 2 безпечний під час звичайного використання; миготливий рефлекс ока запобігає пошкодження. Зазвичай потужність до 1 мВт, наприклад лазерні покажчики.
Лазери класу 3R (колишні IIIa), як правило, досягають 5 мВт і мають невеликий ризик пошкодження очей в період рефлексу блимання. Зігрівання в такий промінь протягом декількох секунд може спричинити пошкодження плями на сітківці.
Клас 3В може викликати негайне пошкодження очей при експозиції.
Лазери класу 4 можуть спалювати шкіру, а в деяких випадках навіть розсіяне світло може спричинити пошкодження очей і / або шкіру. У цьому класі є багато промислових і наукових лазерів.
Показані потужності призначені для видимого світла, лазерів безперервної хвилі. Для імпульсних лазерів та невидимих хвиль застосовуються інші обмеження потужності. Люди, що працюють із лазерами класу 3B та класу 4, можуть захищати свої очі за допомогою захисних окулярів, призначених для поглинання світла певної довжини хвилі.
Інфрачервоні лазери з довжиною хвилі довжиною більше 1,4 мкм часто називаються "безпечними для очей", оскільки рогівка має тенденцію поглинати світло на цих довжинах хвиль, захищаючи сітківку від пошкодження. Мітка "безпечно для взуття" може ввести в оману, оскільки вона застосовується лише до відносно малої потужності безперервних пучків хвилі; високочастотний або Q-switched лазер на цих довжинах хвилі може спалити роговицю, викликаючи сильний пошкодження очей, і навіть помірне енергетичне лазера можуть пошкодити очі.
Лазери можуть становити небезпеку як для цивільної, так і для міліарної авіації через потенціал тимчасового відволікання або сліпих пілотів. Докладніше про цю тему читайте в розділі Лазер та безпека авіації.
